En France, les parents, dont la langue maternelle est la langue arabe, se sont posé beaucoup de questions quant aux bienfaits du bilinguisme pour leurs enfants. Heureusement, la recherche scientifique est aujourd’hui suffisamment avancée pour pouvoir statuer sur ce sujet.
Des résultats tant attendus
En France, pendant plusieurs dizaines d’années, les parents, dont la langue maternelles est la langue arabe, et particulièrement ceux issues de l’immigration originaire du Maghreb, se sont posé beaucoup de questions quant aux difficultés que pourrait engendrer un apprentissage précoce de la langue arabe pour leur descendance.
En l’occurrence, la majorité de ces parents faisaient le choix de ne pas transmettre la langue arabe à leurs enfants afin de les aider dans leur apprentissage du français et par la même occasion faciliter leur intégration dans la société et l’école française. Ils se basaient pour cette décision sur le constat pratique qui stipule que le temps qu’un enfant passe à apprendre l’arabe, il ne le passe pas à apprendre le français. Ce qui, pour les parents, pouvaient représenter un risque de retard linguistique, voire académique, pour leur progéniture.
A toutes ces craintes parentales, pouvait venir se rajouter une pression institutionnelle (par les enseignants et les pédiatres) qui poussaient par la force des comparaisons et des jalons linguistiques à ce que tous les enfants des immigrées rentrent dans le moule du petit français monolingue.
Aujourd’hui, la recherche scientifique est suffisamment avancée pour pouvoir statuer sur ce sujet. En effet, Une récente étude scientifique, réalisée par l’Institut d’apprentissage et des sciences du cerveau de l’université de Washington, soutient l’idée que la capacité d’apprendre une langue peut s’appliquer aussi bien à deux langues qu’à une seule. Cette étude compare les principales étapes de l’acquisition des langues bilingues et monolingues et décrit surtout les avantages cognitifs du bilinguisme.
L’approche scientifique de l’étude
Les recherches scientifiques précédentes qui se basaient sur l’étude comportementale des nourrissons exposés à deux langues présentaient des fois des résultats et des conclusions contradictoires.
La complexité des résultats reflète probablement la variabilité entre les nourrissons bilingues en fonction des différentes quantités d’exposition à chaque langue et/ou la difficulté inhérente à la conduite de recherches comportementales avec des nourrissons préverbaux.
Afin d’éviter ces facteurs de confusion, l’approche suivie par l’étude de l’Institut d’apprentissage et des sciences du cerveau de l’université de Washington consiste à mener des études d’imagerie cérébrale étroitement contrôlées, sûres, non invasives, adaptées aux nourrissons et qui ne nécessitent pas de réponse comportementale.
L’apprentissage de la langue durant la première année de vie
L’une des capacités les plus impressionnantes des jeunes enfants est de découvrir l’ensemble fini des « unités phonétiques » (les consonnes et les voyelles) qui sont utilisées pour composer les mots de leur langue maternelle. Ce processus est appelé « l’apprentissage phonétique » et représente une étape essentielle de l’acquisition du langage.
Dans ce sens, à l’âge de 12 mois, la discrimination des sons de la langue maternelle du nourrisson s’améliore de manière significative, tandis que la discrimination des sons non natifs diminue. On dit souvent qu’à cet âge le nourrisson passe du statut d’un « citoyen du mode » au statut d’un « spécialiste de sa langue maternelle ». Cette transition s’accompagne d’un engagement neuronal : le cerveau du nourrisson subit des changements physiques qui reflètent les propriétés de la langue parlée autour du bébé.
L’étude de l’imagerie cérébrale des nourrissons monolingues et bilingues âgés de 12 mois a montré que les nourrissons bilingues sont sur le même jalon linguistiques que les nourrissons monolingues. En effet, les réponses cérébrales montrent que les deux groupes ont des engagements neuronaux équivalents pour les langues apprises.
Cependant, certains éléments indiquent que les nourrissons bilingues peuvent rester capables de repérer les distinctions phonétiques des langues du monde à un moment où leurs pairs monolingues ont déjà réduit leur perception aux sons de la langue maternelle.
Les enfants bilingues ont donc développé une caractéristique avantageuse et hautement adaptative pour l’apprentissage des langues étrangères.
Les bénéfices cognitifs du bilinguisme
Plutôt que de causer une confusion, on comprend maintenant que le besoin constant de gérer l’attention entre deux langues favorise la réflexion des enfants sur le langage en tant que tel et conduit à une augmentation des compétences métacognitives et métalinguistiques.
Les enfants bilingues dès l’âge de 7 et 12 mois se sont révélés être des apprenants plus flexibles des schémas linguistiques par rapport aux enfants monolingues, et les enfants bilingues de 2 et 3 ans sont des apprenants plus flexibles en ce qui concerne les dénominations supplémentaires pour des actions ou des objets déjà connus, tandis que les enfants monolingues ont souvent du mal à apprendre des dénominations pour des actions ou des objets qui ont déjà un nom.
Le bilinguisme peut être donc l’un des plus beaux cadeaux que l’on peut faire à son enfant. Alors lancez-vous ! on vous explique quand et où commencer.